もう少し詳しく
「核融合」とは、水素のように軽い原子核同士を、非常に高い温度・圧力の環境で融合させることで、莫大なエネルギーを生み出す反応です。太陽をはじめとする恒星が光り輝くのも、この核融合反応によるものです。既存の原子力発電が、重い原子核を「分裂」させる核分裂反応を利用しているのに対し、核融合は原子核を「融合」させる点が異なります。原料となる水素の仲間(重水素・三重水素など)は海水などから得られる可能性があり、理論上は少ない燃料から大きなエネルギーを取り出せるとされています。
どこで使われるか
核融合は、次世代のクリーンなエネルギー源として、世界各国の研究機関・企業が実用化を目指して研究開発を進めている分野です。日本を含む国際協力プロジェクト「ITER(国際熱核融合実験炉)」のような大規模な研究施設のほか、近年は民間のスタートアップ企業も参入し、研究が加速しています。AI企業が研究者向けにAIツールを提供する際、優先分野の一つとして核融合エネルギーが挙げられることもあります。
身近な例
核融合発電は、2026年時点ではまだ実用化段階に至っておらず、私たちの家庭や職場に直接電力を届けている発電方式ではありません。ニュースなどで「核融合実験で新記録」「核融合スタートアップが資金調達」といった話題を見かけることはあっても、実際に核融合発電所から電気が供給されるまでには、さらに研究開発を重ねる必要があるとされています。
注意点
核融合は、核分裂を利用する従来の原子力発電と比べて、暴走的な連鎖反応が起きにくいとされ、高レベル放射性廃棄物の発生量も少ないと説明されることが多い技術です。ただし、これは核融合そのものに放射線によるリスクが一切ないという意味ではなく、実用化に向けては技術的な課題に加えて、安全性評価や施設の運用に関する検討が今後も必要とされています。「核融合=完全に安全でリスクのないエネルギー」と単純化して捉えず、研究段階の技術であることを踏まえて情報を見ていくことが大切です。
